La primera tripulación totalmente civil en orbitar la Tierra se sumergió en el Océano Atlántico el sábado, culminando un viaje de tres días a bordo de una cápsula SpaceX que inauguró una nueva era de viajes espaciales con financiación privada para astronautas no profesionales.
El SpaceX Dragon encendió los propulsores para comenzar su entrada a la atmósfera, un viaje en el que el vehículo experimenta temperaturas tan altas como 3 mil 500 grados Fahrenheit (mil 927 grados Celsius). Opera con seis paracaídas de descenso lento, incluidos cuatro paracaídas principales.
El exitoso lanzamiento y aterrizaje fue una demostración de concepto para Space Exploration Technologies, de Elon Musk, que avanzó enormemente las perspectivas del turismo espacial orbital, siempre que los aventureros adinerados estén dispuestos a pagar las sumas astronómicas que SpaceX y otras compañías cobrarán por el privilegio. En julio, los multimillonarios Richard Branson y Jeff Bezos volaron breves vuelos suborbitales al espacio a bordo de vehículos construidos por las empresas espaciales que fundaron.
La tripulación del Inspiration4 se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el 15 de septiembre. Volaron a una altitud de 575 km (360 millas) y establecieron un nuevo récord de lo lejos que se ha aventurado el Dragón desde la Tierra hasta la fecha. La Estación Espacial Internacional orbita a unas 255 millas sobre el planeta.
El viaje fue dirigido por Jared Isaacman, un multimillonario de la tecnología que es director ejecutivo de Shift4 Payments, y otros tres ciudadanos estadounidenses sin capacitación especializada. El esfuerzo de Inspiration4, una campaña de medios masiva con una portada de la revista Time y una serie documental de Netflix, también tuvo como objetivo recaudar 200 millones de dólares para St. Jude Children’s Research Hospital, con la mitad del total comprometido por Isaacman.
“Fue un gran viaje para nosotros, y apenas estamos comenzando”, dijo en un tuit.
SpaceX planea vuelos privados adicionales, incluido uno a principios del próximo año para Axiom Space, que llevará a un astronauta retirado de la NASA y a otros tres a la estación espacial durante varios días. La compañía también planea un viaje para dar la vuelta a la luna con un emprendedor japonés y ocho artistas que lo acompañarán, ya en 2023.
Musk tuiteó que el vuelo Inspiration4 iba bien y las cuentas de redes sociales de la misión ofrecieron cuatro fotos del Dragón el jueves, pero por lo demás se ha proporcionado poca información sobre el vuelo. Eso contrasta fuertemente con las misiones de la NASA financiadas por el gobierno, con sus frecuentes actualizaciones públicas.
Los ingenieros de la NASA planean inspeccionar el vehículo para comprender cómo resistió la radiación, los impactos de micro-meteoritos y la gran carga térmica del reingreso. El Dragon de 27 pies de altura (8.2 metros) puede transportar hasta siete pasajeros.
SpaceX ha llevado cápsulas de carga y tripulación Dragon al espacio más de dos docenas de veces desde su debut en 2010, y la mayoría de ellas están configuradas para misiones de reabastecimiento a la estación espacial. Su último vuelo con personal de la NASA fue en mayo cuando cuatro astronautas regresaron de la ISS.
